En Agricola, los jugadores son granjeros que empiezan con una cabaña de madera, su cónyuge y poco más. Al principio de cada turno, la familia solo puede realizar dos acciones —una por cada miembro— de entre todas las posibilidades que ofrece una granja: arar campos, recolectar materiales, construir cercas, etc. Hay muchas opciones disponibles, y a medida que la partida avanza, estas aumentan, ya que en cada ronda se revela una nueva carta de acción que añade una posibilidad más.
Los jugadores pueden plantearse tener hijos para aumentar su capacidad de trabajo, pero primero deberán ampliar la casa para hacerles sitio. Además, tendrán que pensar en cómo alimentar a todos esos nuevos miembros de la familia.
El juego ofrece varios niveles de complejidad, principalmente a través de las cartas de Mejora Menor y Ocupación. En la versión para principiantes (conocida como "Variante Familiar"), estas cartas no se utilizan. Para partidas avanzadas, el juego incluye tres niveles de ambos tipos de cartas: Básicas (mazo E), Interactivas (mazo I) y Complejas (mazo K). El reglamento anima a los jugadores a experimentar con las diferentes barajas y sus combinaciones. También existen mazos adicionales como el Z y el L. Cada jugador empieza con una mano de 7 cartas de Ocupación (de un total de más de 160) y 7 cartas de Mejora Menor (de un total de más de 140) que podrá usar durante la partida si encajan con su estrategia.
Agricola es un juego por turnos, y el principal desafío es que cada acción disponible solo puede ser realizada por un único jugador en cada ronda, lo que obliga a tomar decisiones cuidadosas. Existen innumerables estrategias, algunas de las cuales dependen de la mano de cartas inicial.
El ganador es el jugador con más puntos de victoria obtenidos de las mejoras realizadas en su granja.
